Autisme : ce que disent l’OMS et les CDC, quels signes apparaissent tôt et pourquoi les vaccins n’y sont pour rien

Qu’est-ce que l’autisme

Selon la définition de l’OMS, l’autisme (trouble du spectre de l’autisme) est un groupe varié d’affections du développement cérébral. Il se caractérise par certaines difficultés d’interaction sociale et de communication, ainsi que par des modes d’activité et de comportement atypiques. Les capacités et les besoins des personnes autistes sont très variés et peuvent évoluer avec le temps.

Combien de personnes sont autistes

D’après la base de données du Fardeau mondial de la maladie (GBD) de 2021, à laquelle renvoie l’OMS, environ 1 personne sur 127 dans le monde était autiste. L’OMS prévient : la prévalence déclarée varie sensiblement d’une étude à l’autre et, dans de nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire, elle est inconnue.

Quels signes peuvent être repérés tôt

Liste des CDC (mai 2024) par âge ; un enfant peut ne pas présenter tous ces signes, voire aucun :

• évite le contact visuel ou ne le maintient pas ;
• 9 mois : ne réagit pas à son prénom, exprime peu d’émotions par le visage ;
• 12 mois : ne participe pas aux jeux simples à tour de rôle, utilise peu de gestes, comme faire au revoir de la main ;
• 15 mois : ne partage pas ses centres d’intérêt, par exemple ne montre pas son jouet préféré ;
• 18 mois : ne montre pas du doigt un objet intéressant ;
• 24 mois : ne remarque pas quand les autres ont mal ou sont tristes ;
• 36 mois : ne se joint pas aux jeux des autres enfants ;
• 48 mois : ne participe pas aux jeux de faire-semblant ;
• 60 mois : ne chante pas, ne danse pas et ne fait pas de numéro devant les autres.

Parmi les comportements restreints et répétitifs, les CDC citent notamment : aligner des objets et s’énerver quand l’ordre est modifié ; répéter des mots ou des phrases ; jouer toujours de la même façon avec ses jouets ; se concentrer sur des parties d’objets ; une forte détresse face à de petits changements ; des intérêts très intenses et un besoin de routine ; des mouvements répétitifs (battements de mains, tournoiements) ; des réactions inhabituelles aux sons, aux odeurs, aux goûts, à l’aspect ou aux textures.

Dépistage et diagnostic

• Selon l’Académie américaine de pédiatrie (citée par les CDC), le dépistage spécifique de l’autisme est réalisé lors des visites à 18 et 24 mois. Un outil bien connu est le questionnaire pour parents M-CHAT.
• Le dépistage ne pose pas de diagnostic. Selon les CDC, ses outils « ne fournissent pas de preuve concluante de retards de développement et n’aboutissent pas à des diagnostics » ; un résultat positif justifie une évaluation plus approfondie.
• Les recherches ont montré que l’autisme peut parfois être détecté à 18 mois ou plus tôt. À 2 ans, le diagnostic posé par un professionnel expérimenté peut être considéré comme très fiable.

Ce qui est associé à une probabilité plus élevée d’autisme

Selon l’OMS, des facteurs environnementaux comme génétiques rendent probablement l’autisme plus probable. Parmi les facteurs associés : l’âge avancé des parents, le diabète de la mère pendant la grossesse, l’exposition prénatale à certains polluants atmosphériques ou métaux lourds, la prématurité, les complications graves de l’accouchement et le faible poids à la naissance. L’exposition prénatale au valproate et à la carbamazépine est également plus fréquente chez les enfants autistes.

Le mythe des vaccins

Le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) ne provoque pas l’autisme. L’étude qui suggérait un lien s’est révélée par la suite erronée et frauduleuse, et elle a été retirée. Les autres vaccins de l’enfance n’augmentent pas le risque d’autisme ; les études sur le conservateur thiomersal et sur l’aluminium comme adjuvant n’ont pas non plus mis en évidence d’augmentation du risque.

Affections associées et aide

Les personnes autistes ont souvent de l’épilepsie, une dépression, un trouble anxieux ou un TDAH. Le niveau de fonctionnement intellectuel varie beaucoup : de la déficience profonde à des niveaux très élevés. L’OMS souligne qu’un accès rapide à des interventions psychosociales précoces fondées sur des données probantes peut améliorer la capacité de l’enfant à communiquer et à interagir, et qu’il convient de suivre le développement de l’enfant dans le cadre des soins courants à la mère et à l’enfant.

Si le développement de votre enfant vous inquiète, adressez-vous à un pédiatre ou à un médecin de famille et demandez un dépistage du développement. N’attendez pas que « l’enfant grandisse et que tout passe ».

Sources

• OMS : Autism (fiche d’information, 17 septembre 2025)
• CDC: Signs and symptoms of autism
• CDC: Screening for autism spectrum disorder

Ce contenu est fourni à titre informatif et ne remplace pas la consultation d’un médecin ou d’un psychologue. L’automédication peut nuire à votre santé.